Adaptaciones del león

Quizás el animal más conocido del planeta sea el león: su cuerpo musculoso, su potente rugido y la majestuosidad que le confiere su hermosa melena han cautivado desde siempre al hombre, que lo ha convertido en símbolo de fuerza y realeza. Erróneamente llamado “rey de la selva”, habita casi exclusivamente en la sabana africana, donde es el depredador por excelencia. 
Vive en manadas, es territorial y posee una vida social muy rica. En cada manada hay uno o varios machos dominantes que marcan, vigilan y defienden su territorio. Las leonas, por su parte, desarrollan una elaborada estrategia de caza colectiva que proporciona un mayor porcentaje de éxitos que el que consiguen los demás felinos, que cazan en solitario. 

ORIGEN Y EVOLUCION 

Genealogía 

Los carnívoros se separaron del resto de mamíferos a principios de la era Cenozoica (en el período Terciario), hace unos 60 millones de años, en plena época del Paleoceno. Se diversificaron en la era siguiente, la del Eoceno, produciendo, entre otras, las once familias actuales del orden. La de los félidos se diferenció durante el Oligoceno hace 35 millones de años. 
Hace 3 millones de años surgió el género Panthera, cuyo representante más antiguo es la actual pantera de las nieves. Ya en el período cuaternario, concretamente en el Pleistoceno (hace 2 millones de años), apareció el ancestro de los cuatro felinos actualmente más emparentados: el jaguar, el leopardo, el tigre y el león. 


Estado actual de las poblaciones 

El león ha sido perseguido durante milenios, las civilizaciones más antiguas ya le daban caza, probablemente con el objetivo de sentirse superiores al exponente más poderoso del mundo animal. Hoy en día, y a pesar de la prohibición imperante, sigue siendo acosado como un anhelado trofeo de caza, lo cual ­-unido a su captura para zoos y circos, la roturación de la tierra y la disminución de los grandes herbívoros- ha provocado el retroceso de todas las poblaciones de este gran felino. A consecuencia de ello, el león ha desaparecido de muchas regiones, e incluso de países enteros, quedando reducida su distribución a una serie de áreas discontinuas y relativamente pequeñas. 

La enorme regresión que ha sufrido ha provocado la desaparición de dos subespecies: ya en 1865 se extinguió el león de Berbería. En los años 20 también desaparecieron los leones de Irán y Arabia y estuvo a punto de extinguirse una tercera subespecie: la de la India, que hasta la persecución sistemática llevada a cabo por los ingleses estaba presente en casi todo el subcontinente. En 1900, y cuando apenas quedaban unos doscientos ejemplares, el nabab de Junagadh, decretó su protección en lo que resultó ser su último reducto en Asia. La reserva de Gir, que con diversos altibajos ha perdurado hasta nuestros días. 

Fuera de los parques naturales y las reservas, el león es bastante escaso, y está considerado en peligro de extinción. Sin embargo, como especie no puede decirse que pueda desaparecer a corto plazo; de hecho, en algunas zonas está en expansión o su densidad es la máxima que el ecosistema puede mantener. Es difícil evaluar con precisión su población actual, pero no debe sobrepasar los 100.000 individuos, siendo menos de 10.0000 el número de machos adultos reproductores. 

MEDIO NATURAL 

Distribución 

Originalmente, el área geográfica del león era mucho más extensa. Abarcaba todo el continente africano, a excepción del centro del Sahara y la selva lluviosa; en Asia ocupaba casi todo el Próximo Oriente, Afganistán, Irak, Irán, Pakistán y el norte de la India hasta Nepal. Antiguamente, las poblaciones africana y asiática estaban conectadas, y el león incluso e encontraba presente en el este de Europa. Según se dice, el filósofo griego Aristóteles (384-322 a.C.) podía oír rugir leones a las puertas de Atenas. 

Actualmente, ocupa gran parte del África subsahariana, sí bien en poblaciones discontinuas, hasta Sudáfrica. Elude toda la región centro-occidental, que corresponde a la selva húmeda. Fuera de ese continente, sólo sobrevive un reducido grupo descendiente del león asiático en un punto del noroeste de la India: el bosque de Gir, en la península de Kathiyavar, que pertenece al estado de Gujarat. 

Hábitat 

El bioma al que se ha adaptado el león es la sabana, en todas sus variantes, tanto húmedas como secas, tanto arbóreas como arbustivas, aunque este felino muestra una especial preferencia por las de tipo herbáceo que ocupan llanuras abiertas. Se ha adaptado a zonas áridas, casi desérticas; no desprecia los tupidos bosques en galería que bordean los ríos, y en cuanto a la altitud, vive sin dificultad a 3.500 m y se le ha visto en parajes que lindan los 5.000 m de altitud. Su color “leonado” supone un espléndido camuflaje en estos terrenos, aunque antiguamente también se había adaptado a cierto tipo de selvas. De hecho, la población que queda en la India ocupa una zona boscosa, si bien es seca y monzónica. 

Los leones son mayoritariamente sedentarios, aunque cuando los grandes herbívoros abandonan una zona en busca de mejores pastos, los felinos les seguirán en sus migraciones estacionales. Esto es lo que ocurre, por ejemplo, en las planicies del Serengeti, donde los leones se desplazan cientos de kilómetros para no perder contacto con los enormes rebaños de rumiantes. 

RAQUEL GUTIÉRREZ BARROSO